ஸ்பேஸ்எக்ஸ் நிறுவனம் தனது ஸ்டார்ஷிப் ராக்கெட்டின் மேல்நிலைப் பகுதியை முதல்முறையாக, தெற்கு டெக்சாஸில் உள்ள ஏவுதளக் கோபுரத்தின் பிரம்மாண்டக் கரங்களால் பிடித்துச் சாதனை படைத்துள்ளது. ராக்கெட்டின் 15-வது சோதனைப் பயணம் தொடங்கி சுமார் ஒரு நாள் கழித்து, கிழக்கு அமெரிக்க நேரப்படி மாலை 4.20 மணியளவில் இந்தப் பிடிப்பு நடந்தது.

ஸ்டார்ஷிப்பில் இரண்டு பகுதிகள் உள்ளன. ராக்கெட்டை நிலத்திலிருந்து மேலே தூக்கும் மாபெரும் முதல்நிலைப் பகுதி ‘சூப்பர் ஹெவி பூஸ்டர்’. சுற்றுப்பாதைக்குச் செல்லும் மேல்நிலைப் பகுதி ‘ஷிப்’. ‘மெக்காசில்லா’ என்று செல்லமாக அழைக்கப்படும் ஏவுதளக் கோபுரத்தில் ‘சாப்ஸ்டிக்ஸ்’ எனப்படும் இரு நகரும் கரங்கள் உள்ளன. திரும்பி வரும் ராக்கெட் பகுதியைக் கால்களில் இறக்காமல், இந்தக் கரங்கள் காற்றிலேயே பிடித்துக்கொள்ளும்.

சூப்பர் ஹெவி பூஸ்டர்களை இவ்வாறு ஸ்பேஸ்எக்ஸ் ஏற்கெனவே பிடித்துள்ளது. ஆனால் ‘ஷிப்’ பகுதியில் இந்த முயற்சியை இதுவரை மேற்கொண்டதில்லை. ஏவப்பட்ட பிறகு சுமார் 22 மணி நேரம் சுற்றுப்பாதையில் இருந்த ஷிப், பின்னர் பூமிக்குத் திரும்பியது. மேகங்களினூடே இறங்கி, செங்குத்தாகத் திரும்பி, காத்திருந்த கரங்களுக்கு இடையே மெதுவாக அமர்ந்தது.

இந்தப் பயணத்தின் மற்றொரு முக்கிய இலக்கும் நிறைவேறியது. 26 ஸ்டார்லிங்க் V3 செயற்கைக்கோள்களை ஷிப் சுற்றுப்பாதையில் நிலைநிறுத்தியது. ஸ்டார்லிங்க் என்பது இணையச் சேவை வழங்கும் ஸ்பேஸ்எக்ஸின் செயற்கைக்கோள் வலையமைப்பு.

பூஸ்டர் பிடிப்பு கைவிடப்பட்டது

ஆனால் பயணம் முழுமையாகத் திட்டப்படி நடக்கவில்லை. ‘இரட்டைப் பிடிப்பு’ நடத்த ஸ்பேஸ்எக்ஸ் திட்டமிட்டிருந்தது; அதில் சூப்பர் ஹெவி V3 பூஸ்டர் முதலில் கோபுரத்துக்குத் திரும்ப, ஒரு நாள் கழித்து ஷிப் வர வேண்டும். ஆனால் பூஸ்டர் கீழே இறங்கும்போது சிக்கலைச் சந்தித்து, பிடிப்பு முயற்சியைக் கைவிட்டது. மெக்சிகோ வளைகுடா நோக்கித் திசை மாறிய அது, தண்ணீரைத் தொடுவதற்கு முன்பே வெடித்தது.

பூஸ்டர் ஏன் திரும்பும் முயற்சியைக் கைவிட்டது என்பதை ஸ்பேஸ்எக்ஸ் இன்னும் ஆராய்ந்து வருகிறது. முந்தைய ஏவுதல்களில் பூஸ்டர்களை நிறுவனம் பிடித்திருப்பதால், இந்தத் தோல்வி கடக்க முடியாத தடையல்ல என்று கருதப்படுகிறது.

ஷிப் பிடிக்கப்பட்டதை அடுத்து, குழுவினருக்கு ஸ்பேஸ்எக்ஸ் வாழ்த்து தெரிவித்து, இது நம்ப முடியாத சாதனை என்று குறிப்பிட்டுள்ளது.

ராக்கெட்டின் இரு பகுதிகளையும் கோபுரத்திலேயே பிடிப்பது, முழு ராக்கெட்டையும் மீண்டும் பயன்படுத்தும் ஸ்பேஸ்எக்ஸின் இலக்கின் மையமாக உள்ளது. கோபுரத்தில் மீட்கப்படும் வாகனத்தைச் சோதித்து, மீண்டும் ஏவ முடியும்.